Jääkiekko oli nousussa 1920-luvulla. Liiga nostettiin kuuteen joukkueeseen, kun hän osallistui Boston Bruins -joukkueeseen. NHL aloitti kultaisen aikansa 1940-luvulla. NHL osoittautui parhaaksi kansainväliseksi jääkiekkoliigaksi 1920-luvulla. Vuonna 1924 NHL laajeni kuudeksi joukkueeksi, liittyessään Yhdysvaltain ensimmäiseen joukkueeseen ja nimeen Boston Bruins.
Pohjois-Amerikassa, jääkiekko kukoisti sodanjälkeisistä pimeistä pilvistä huolimatta.
Vuonna 1924 NHL laajeni kuudeksi joukkueeksi, liittyessään Yhdysvaltain ensimmäiseen joukkueeseen ja nimeen Boston Bruins. Montreal kehitti toisen joukkueensa, Pirates. Kauan NHL kasvoi Chicagossa, Detroitissa, New Yorkissa ja Pittsburghissa ja liittyi sitten kasvavaan määrään amerikkalaisia joukkueita. Voimme sanoa, että 1920-luku näki NHL: n jääkiekkoliigan kypsyessä. Tällä hetkellä Liiga omistaa Stanley Cupin. Stanley Cupin omistaa myös Championship. Mutta suuren masennuksen vaikea aika 20 vauraan vuoden jälkeen. Kuten muutkin ammattiliitot, myös Pohjois-Amerikan taantuma vaikutti Kansalliseen jääkiekkoliigaan; koska liigalla on jonkin verran kuormaa. Toisen maailmansodan aika oli toinen vaikea aika, mutta NHL selviytyi ja voitti perustuksensa.
Ensimmäisten 25 vuoden aikana vaihtelua ja ahdistusta kokenut NHL kohtasi kukoistuksensa 1940-luvulla. Tänä aikana liigassa oli kuusi joukkuetta, mukaan lukien Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadians, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs. Näiden kuuden joukkueen lahjakkaat pelaajat ovat taistelleet toisiaan vuosikymmenien ajan. Jääkiekkoa pidettiin parhaana 1950-luvulta 1960-luvulle. Toronto Maple Leafs ja Kanadan Montreal-joukkueet voittivat yksitoista turnauksen titteliä vuosina 1955–1967 kahdentoista kilpailun aikana. Kaudella 1967-1968 joukkue laajeni kaksitoista, mikä avasi uuden aikakauden NHL: lle. Se kannustaa ja antaa matalille pelaajille mahdollisuuden pelata NHL: ssä. World Hockey Association perustettiin vuonna 1972; se koulutti monia tulevia tähtiä, kuten Gordy Howe, Bobby Hull, Wayne Gretzky ja Mark Messier. Vuonna 1979 liiga melkein kuoli finanssikriisissä, mutta uusi joukkue liittyi eikä tehnyt mitään tragediaa. 1970-luvulla ja 1980-luvulla nähtiin NHL-dynastian kolme sukupolvea. Useat joukkueet houkuttelivat paljon faneja ympäri maailmaa, kuten 1970-luvun Montrealin kanadalaiset, New Yorkin saari 1910-luvun lopulta 1980-luvulle ja Edmundin öljyntuotantotiimi.
1990-luvulla NHL oli maailman jääkiekkoliigan kärjessä.
Kun useampi joukkue yhdistää voimansa, NHL: stä tulee paikka, jossa kansainväliset pelaajat ovat innoissaan kokeilemisesta. 1990-luvulla ja uudella vuosisadalla, työriidat tuotiin liigaan. Jyrkän palkan nousun, epävakaiden sijoittajien ja taloudellisten vaikeuksien takia liiga on kokenut kaksi kriisiä. 1990-luvun lopulta uudelle vuosituhannelle NHL: ssä oli 30 joukkuetta; pelaajien palkat ovat saavuttaneet ennätyskorkeat. Mutta kaikki eivät ole tyytyväisiä. Fanit näyttivät kyllästyneen punoitettuun peliin, joten he alkoivat lähteä stadionilta, mikä johti pomoja konkurssiin. Kun Tampa Bay Lightning voitti Stanley Cupin kauden 2003-2004 jälkeen, NHL kävi läpi historiansa synkimmän ajan.
